Космический аппарат «Кассини» сгорел в атмосфере Сатурна два года назад, но результаты его наблюдений до сих пор помогают ученым делать удивительные открытия. Пять спутников Сатурна под названиями Пан, Дафнис, Атлас, Пандора и Эпиметей движутся очень близко к кольцам планеты и имеют крайне странные формы. Например, Атлас отдаленно напоминает летающую тарелку инопланетян, а Пан похож на огромный летающий пельмень. Исследователи NASA изучили собранные аппаратом «Кассини» данные и наконец-то поняли, из-за чего спутники обрели такие причудливые формы.
Спутники движутся очень близко к кольцам планеты, поэтому логично предполагать, что они как-то взаимодействуют с ними. По мнению исследователей NASA, они имеют пористую поверхность и твердое ядро, а причудливые формы создаются из-за того, что к ним притягиваются и липнут частицы из колец.
Мы обнаружили, что эти спутники собирают с колец частицы льда и пыли, образуя маленькие юбки вокруг экватора. Более плотное тело было бы более шаровидным, потому что гравитация притягивала бы материал.
Бонни Буратти, руководитель исследования
Спектральная карта поверхности самых близких к Сатурну спутников Пана и Дафниса показала, что они имеют красноватый цвет. Какие именно минералы придают им такой оттенок, пока неизвестно, но ученые подозревают, что ими являются смесь органических соединений и железа. Более отдаленные от планеты спутники под названиями Атлас, Прометей и Пандора окрашены в синий цвет — оттенок был придан ледяными частицами и водяными парами.
Вышеупомянутые спутники Сатурна, судя по всему, до сих пор притягивают к себе частички из колец и увеличиваются в размерах. Помимо них существует множество других спутников меньших размеров — что послужило причиной их образования, исследователям неизвестно даже по сей день. Есть предположение, что они образовались при разрушении некого крупного объекта после столкновения с астероидом.
